Une panne technique du contrôle aérien perturbe les aéroports britanniques

La défaillance informatique survenue chez le gestionnaire National Air Traffic Services paralyse brutalement le trafic aérien au Royaume-Uni. Les décollages sont suspendus sur les pistes des principales plateformes londoniennes, notamment à Londres-Heathrow ainsi qu'à Gatwick, où les appareils sont immobilisés sur le tarmac jusqu'à nouvel ordre. Le dysfonctionnement du système empêche le traitement automatique des plans de vol et désorganise l'ensemble du ciel britannique. Face à cette situation d'urgence, la ministre des Transports Heidi Alexander évoque publiquement « un problème technique affectant les vols dans plusieurs aéroports ». Cette interruption générale des opérations contraint les transporteurs à revoir leurs plannings dans la précipitation, alors que les terminaux se remplissent de foules en attente devant les écrans d'affichage saturés de retards.

Le prestataire de guidage NATS tente d'expliquer la nature de cet incident technique majeur. Selon le gestionnaire britannique, « La panne, "très complexe", a "créé des difficultés pour l'ensemble du réseau aérien, et s'en remettre prendra du temps" ». Les conséquences se font sentir immédiatement sur les liaisons internationales et intérieures. La compagnie British Airways avertit ses passagers en indiquant que « la gravité du problème signifie qu'il y aura des répercussions importantes ». Le transporteur se retrouve contraint de dérouter de multiples appareils vers des aéroports de dégagement situés sur le continent européen ou dans le reste des îles Britanniques, faute de créneaux disponibles pour atterrir à Londres.

D'après les observations relevées en temps réel par la plateforme de suivi Flightradar24, de nombreux avions commerciaux décrivent de longues boucles d'attente dans les couloirs d'approche avant d'obtenir l'autorisation de rejoindre d'autres plateformes régionales. La congestion s'étend rapidement au-delà du ciel britannique. Les aéroports voisins subissent des effets en cascade, en raison de l'impossibilité d'acheminer les vols réguliers à destination de Londres. En Irlande, les autorités constatent ainsi l'annulation de 21 vols à l'arrivée dans la capitale Dublin. Cette paralysie transfrontalière bloque de nombreux voyageurs en transit, privés de correspondance et contraints d'attendre dans les aérogares.

Dans les halls de départ, la détresse des passagers s'amplifie au fil des heures. Parmi les voyageurs immobilisés sans solution de réacheminement, Josie Donoghue exprime son profond désarroi : « C'est un cauchemar absolu ». Le manque d'informations et l'engorgement des services d'assistance téléphonique provoquent l'agacement des clients laissés sans réponse. Face au manque de visibilité, ce témoignage recueilli auprès des usagers reflète ce sentiment d'abandon : « Personne ne me dit rien. Ryanair renvoie directement vers la messagerie vocale, c’est scandaleux ». Les files d'attente s'allongent devant les comptoirs, où les personnels navigants et les agents au sol peinent à fournir des prévisions fiables aux familles.

Cette crise suscite la colère de nombreuses compagnies aériennes qui dénoncent la fragilité chronique du réseau national. Pour le transporteur irlandais à bas coût, les perturbations entraînent à elles seules la suppression de 50 vols. Le directeur des opérations de la compagnie, Neal McMahon, critique avec sévérité la gestion du prestataire public : « Plus de trois ans après la panne catastrophique du système de NATS en 2023, il est évident que rien n'a changé ». Les acteurs du secteur rappellent en effet que les défaillances avaient déjà touché 2 000 vols lors de la précédente crise. Le dirigeant Martin Rolfe fait face aux protestations des compagnies qui demandent à l'autorité de régulation de l'aviation britannique d'imposer des mesures structurelles pour moderniser les équipements techniques.