Le premier cliché de l'histoire sera exposé au musée de Chalon-sur-Saône

Le plus ancien cliché permanent au monde, le Point de vue du Gras, sera présenté au public sur le sol français. Conservée aux États-Unis par le Harry Ransom Center, cette plaque d'étain recouverte de bitume de Judée rejoindra le Musée de Chalon-sur-Saône pour cette présentation exceptionnelle. L'institution accueillera cette pièce historique durant plusieurs semaines, entre la fin du mois d'avril et la fin du mois de juin, à l'occasion des célébrations officielles coordonnées par le ministère de la Culture. L'événement commémore l'invention technique conçue dans la propriété familiale de Saint-Loup-de-Varennes, située à proximité immédiate de la commune bourguignonne où le chercheur a conduit ses travaux fondamentaux sur la fixation optique.

La genèse de cette héliographie remonte aux années 1826-1827. Son auteur, Nicéphore Niépce, cherchait le moyen de fixer durablement les images obtenues au moyen de la chambre noire sans recourir au dessin. Ses travaux ont précédé son association ultérieure avec Daguerre, qui développera plus tard le procédé du daguerréotype. L'avancée technique avait ensuite été officialisée devant les académies par l'intermédiaire du physicien et astronome Arago, avant que le gouvernement français de Louis-Philippe n'acquière le procédé pour le rendre public et universel. Pourtant, la plaque fondatrice avait ensuite échappé aux regards du public durant plusieurs décennies, avant d'être retrouvée à Londres dans la malle consignée de l'historien britannique, puis cédée à l'institution universitaire américaine qui la conserve aujourd'hui dans des conditions atmosphériques rigoureuses.

Pour accompagner cet événement patrimonial, les organisateurs déploient le parcours rétrospectif complet. D'après le communiqué, l'exposition « retracera le processus d’invention de Niépce » et « intégrera les artefacts et les archives Niépce conservées entre autres dans les collections publiques françaises ». Le travail d'expertise est mené sous la responsabilité du comité scientifique du bicentenaire, dont la présidente Dominique de Font-Réaulx étudie « l’idée de la photo » et les différentes étapes matérielles de cette gestation. Selon le ministère de la Culture, qui a baptisé l'opération « L’empreinte d’Hélios. 1826-1827, Niépce invente la photographie ! », cette initiative rend justice aux travaux accomplis par le pionnier bourguignon. Le prêt consenti par l'organisme universitaire d'outre-Atlantique exige des protocoles de sécurité et de préservation très rigoureux afin d'éviter la moindre altération de la fine couche d'asphalte et de l'alliage métallique.

Le calendrier officiel débutera dès le mois de septembre avec le lancement des célébrations nationales, avant le déploiement des colloques scientifiques, des publications et des cycles de conférences programmés dans le réseau muséal du pays. Le retour temporaire de l'héliographie originale permettra au public et aux spécialistes de confronter l'histoire officielle aux vestiges matériels conçus par l'ingénieur chalonnais. La confrontation directe avec cette surface métallique, montrant le toit du domaine et le pigeonnier familial, matérialise l'aboutissement de longues heures d'exposition à la lumière naturelle. En rassemblant ces pièces historiques dispersées et les instruments de l'époque, la manifestation rétablit la chronologie exacte des recherches optiques et chimiques qui ont permis la fixation définitive du réel.