La sonde spatiale BepiColombo entame son approche finale de Mercure

La sonde BepiColombo, développée conjointement par l'Agence spatiale européenne (ESA) et la JAXA, a amorcé sa manœuvre finale d'approche de la planète Mercure. Après un long voyage à travers l'espace, l'engin spatial prépare le largage de son module de transfert. Selon Le Monde et France 24, cette étape franchie en orbite constitue un tournant technique majeur. L'ensemble pesait au départ de la Terre environ 4 tonnes et a parcouru une distance totale de plus de 10 milliards kilomètres à travers l'espace. Selon Libération, les ingénieurs au sol surveillent minutieusement chaque paramètre de trajectoire pour garantir la réussite de l'insertion finale.

Cette manœuvre d'insertion orbitale représente une prouesse de navigation particulièrement délicate. L'Agence spatiale européenne rappelle ainsi : « Il est difficile de se rendre sur Mercure. Y arriver est encore plus difficile ». Pour freiner face à l'immense attraction exercée par le Soleil, le vaisseau a dû réaliser de multiples survols planétaires avant d'atteindre sa destination. Décrivant l'ampleur de cette étape, Ignacio Tanco a indiqué : « Ce sera l’équivalent d’un lancement. A ceci près que le véhicule se trouvera près d’une autre planète ». D'après les informations rapportées par TF1 Info et Franceinfo, la séparation physique permet aux modules scientifiques de se placer sur leurs orbites respectives, afin de mesurer la magnétosphère et la surface rocheuse.

L'exploration de cette planète répond à des attentes majeures concernant la naissance des corps célestes du Système solaire. Pour Geraint Jones, « Fondamentalement, nous voulons comprendre les origines de cette planète et la manière dont elle est devenue ce qu'elle est. En étudiant davantage ces corps célestes, nous apprenons aussi comment notre propre planète s'est formée et est devenue telle que nous ». Les instruments embarqués doivent déterminer avec exactitude la composition minéralogique du sol. Comme le précise Johannes Benkhoff : « Les planètes qui se sont formées plus proches du Soleil contiennent habituellement plus de thorium que de potassium. » D'après Sciences et Avenir, les scientifiques cherchent également à confirmer la présence de glace d'eau dissimulée au fond de cratères profonds et constamment plongés dans l'obscurité.

L'étude de Mercure depuis la Terre s'est longtemps heurtée à la contrainte de sa proximité avec le rayonnement solaire. L'astrophysicien Francis Rocard a expliqué cette difficulté : « Le télescope spatial Hubble par exemple est incapable d'observer Mercure pour des raisons de sécurité, parce que si Hubble pointe le Soleil, ça va détruire ses détecteurs ». Seule une présence in situ permet de pallier cette impossibilité technique. Ce programme spatial, dont le coût s'élève à 1,7 milliard d'euros selon Numerama, doit fournir des mesures inédites sur le noyau planétaire et l'activité géologique passée. Pour Santa Martinez, les données recueillies doivent « offrir à l’humanité et à la communauté scientifique des vues inédites de Mercure et ouvrir un nouveau chapitre dans notre compréhension du Système solaire ».