La société chinoise LandSpace réussit le premier atterrissage de sa fusée Zhuque-3

L'entreprise LandSpace a réussi à faire atterrir sur la terre ferme l'étage inférieur de sa fusée nommée Zhuque-3. L'appareil s'était élancé depuis la base spatiale de Jiuquan, située dans une zone désertique. Durant cette mission complète, l'étage propulseur a assuré l'ascension initiale avant de libérer le satellite embarqué sur l'orbite visée. La structure a ensuite basculé vers le sol, allumant de nouveau ses moteurs pour ralentir sa course à grande vitesse. L'engin a déployé ses pieds d'atterrissage pour se poser à la verticale sur une dalle aménagée. Cette réussite opérationnelle constitue une avancée technique marquante pour le secteur spatial privé de Chine.

Comme le précisent Le Figaro et Sciences et Avenir, cet atterrissage vertical représente une nouveauté technologique sur le sol continental pour un lanceur de cette catégorie hors du continent américain. La société a pu démontrer le bon fonctionnement de son guidage aérodynamique et de sa propulsion de freinage. Néanmoins, l'opération a été accompagnée de complications au moment du retour au sol. Le compte d'analyse technique CNSpaceflight a ainsi relevé : « il semble que l’extinction de l’incendie ne se soit pas déroulée comme prévu ». Pour sa part, Numerama note que cette étape succède à des tests antérieurs difficiles durant lesquels des prototypes avaient subi de lourds dommages, confirmant la grande difficulté des manœuvres de rentrée contrôlée.

Le secteur spatial commercial national poursuit sa progression avec ce vol d'essai réussi. Toutefois, les acteurs concernés reconnaissent l'écart persistant avec les standards établis par les leaders américains. Le patron et créateur de LandSpace, Zhang Changwu, a tempéré l'enthousiasme général en observant : « Le spatial commercial chinois est encore dans une phase de rattrapage, il suit SpaceX ». D'après les informations rapportées par Sud Ouest et Europe 1, la validation des technologies de Zhuque-3 ouvre la voie à une baisse substantielle du coût des rotations vers l'orbite basse. La réutilisation de la structure métallique et des propulseurs permet d'éviter la reconstruction intégrale du matériel après chaque lancement.

Selon les analyses diffusées par Franceinfo, très peu de structures privées possèdent à ce jour la maîtrise technologique indispensable pour faire atterrir un propulseur après un vol orbital réel. La trajectoire suivie par le programme spatial combine désormais les efforts des entreprises civiles naissantes et les projets des institutions étatiques. Les démarches engagées par Agence spatiale chinoise soutiennent cette dynamique générale, le pays cherchant à diversifier ses méthodes de récupération, que ce soit sur des barges maritimes ou directement sur le sol terrestre pour ses divers appareils.

Les retombées de cette réussite concernent directement les futurs déploiements d'infrastructures spatiales à grande échelle. L'astrophysicien Richard de Grijs a résumé la portée de ce tournant technique : « En conjuguant concurrence institutionnelle et expérimentation technique, la Chine pourrait développer la capacité de lancer pour moins d'argent et à plus haute fréquence les méga-constellations de satellites qu'elle prévoit ». Grâce à ces capacités industrielles accrues, les acteurs économiques de Chine entendent multiplier les départs réguliers pour positionner leurs réseaux de télécommunications et consolider leur présence industrielle dans les activités orbitales.