Échec de la mission de sauvetage du télescope spatial Swift par la Nasa et Katalyst

L'agence spatiale américaine Nasa et la société privée Katalyst Space ont officialisé l'arrêt des opérations destinées à secourir l'observatoire en orbite. L'engin robotisé envoyé pour amarrer l'appareil a rencontré des anomalies techniques empêchant toute manœuvre de rattrapage. Comme l'indique Le Monde, l'entreprise conceptrice de l'appareil a reconnu l'impasse technique : « En raison des problèmes de contrôle d’attitude, la mission n’inclura pas la capture et le boost du télescope Swift de la Nasa. » Cette décision scelle l'avenir de l'instrument Swift, qui ne pourra plus être repositionné et finira par chuter dans les couches denses de l'atmosphère terrestre. L'annonce marque le terme d'une tentative inédite de remorquage orbital commercial.

Le plan prévoyait de hisser la structure à une altitude plus sûre pour lui offrir un sursis opérationnel de plusieurs années. D'après Numerama, l'objectif consistait à propulser l'observatoire spatial 300 kilomètres plus haut afin de compenser la traînée atmosphérique qui réduit son altitude. Le projet visait à déplacer l'observatoire « vers une orbite plus haute pour prolonger sa mission scientifique comme prévu », selon les prévisions de l'agence spatiale américaine. L'appareil de transport avait décollé au début du mois de juillet depuis un atoll de l'océan Pacifique. Les manœuvres d'approche devaient permettre une jonction mécanique très délicate, encore jamais réalisée sur un engin qui n'avait pas été conçu à l'origine pour recevoir un amarrage en vol.

Cependant, la société Katalyst a signalé des dysfonctionnements dès les premières phases du vol de son robot de sauvetage. D'après Sciences et Avenir, les anomalies ont affecté la stabilité de l'orientation du vaisseau de remorquage, empêchant les capteurs de verrouiller la trajectoire requise pour la capture. Ne pouvant stabiliser son appareil dans l'espace avec la précision nécessaire, l'entreprise privée a dû suspendre le guidage actif vers sa cible. L'opérateur a fait savoir qu'il cherchait désormais à « accumuler un maximum de données » télémétriques durant le reste du vol pour analyser ces défaillances. Pour l'administration spatiale, l'opération représentait une « succession de premières jamais réalisées », une difficulté extrême qui a fini par avoir raison des automatismes du remorqueur.

Le coût financier de cette tentative reste notable pour les finances publiques. D'après HuffPost France, l'engagement financier de la Nasa dans ce sauvetage s'élevait à 30 millions de dollars, un montant modeste au regard de la valeur patrimoniale du matériel en orbite. L'observatoire avait en effet mobilisé un investissement initial estimé à 250 millions de dollars lors de sa fabrication et de son déploiement. Face à cet échec, le patron de l'agence, Jared Isaacman, a défendu l'opportunité de l'opération en déclarant que « ce n'est pas le résultat que nous visions, mais cela ne remet pas en cause les raisons pour lesquelles cette mission méritait d'être tentée ». Cette prise de risque assumée visait à valider un modèle d'entretien en orbite par des prestataires privés.

L'abandon définitif de cette manœuvre précipite la fin de cet instrument scientifique réputé pour sa rapidité d'observation des sursauts gamma, les explosions les plus violentes de l'Univers. Selon France 24, la trajectoire actuelle de la sonde la condamne désormais à une rentrée atmosphérique destructrice d'ici la fin de l'année suivante. La communauté scientifique internationale, qui collabore avec des programmes conduits par la France ou la Chine, perd ainsi un capteur précieux. Sans nouvelle possibilité d'assistance technique, la friction des gaz finira par consumer l'observatoire, clôturant une longue carrière d'exploration spatiale.