Photo · Le FigaroUne étude détaille la découverte d'une plume fossilisée apportant des explications sur la survie des ancêtres aviaires face aux bouleversements climatiques passés.
Des paléontologuesQui ont extrait de la formation géologique de Hell Creek un coprolithe fossile renfermant une structure organique particulièrement bien préservée. L'échantillon initial se présentait sous la forme d'un fragment singulier. D'après le chercheur David DeMarQuichercheur, il correspondait à « un nodule sombre et brun rougeâtre, d'environ la moitié de la taille d'une balle de golf ». Cet amas d'excréments fossilisés, extrait dans l'État du MontanaQui, a livré lors de son analyse en laboratoire une plume aviaire intacte, piégée dans la matière organique avant sa minéralisation définitive. Cette conservation exceptionnelle au sein de déjections animales a protégé la morphologie fine de la plume contre la décomposition bactérienne et l'érosion sédimentaire survenues durant les bouleversements géologiques terminaux de l'ère secondaire.
Les travaux détaillés dans la revue scientifique Current BiologyQui décrivent la morphologie de ce tégument préhistorique. L'examen attentif conduit par la chercheuse Jingmai O’ConnorQuichercheuse du Field Museum de Chicago et ses associés a permis de rattacher cette plume à un groupe éteint d'oiseaux aquatiques à dents. La spécialiste précise ainsi la nature hybride de ces structures tégumentaires : « Les Hesperornithiformes semblent avoir possédé un plumage présentant un mélange de caractères : certaines plumes, adaptées à la vie aquatique, étaient déjà modernes et imperméables, tandis que d'autres, plus petites et duveteuses, rappellent les plumes primitives des dinosaures et des » oiseaux plus anciens. Ce mélange anatomique témoigne d'un stade intermédiaire où les fonctions hydrodynamiques et isolantes coexistaient sous des formes encore rudimentaires face aux contraintes de leur habitat naturel.
Cette découverte matérielle éclaire la disparition différentielle des espèces lors du grand cataclysme environnemental provoqué par la chute d'un astéroïdeQui. L'obscurcissement du ciel et l'effondrement des températures mondiales qui ont suivi cet événement ont soumis la faune terrestre à un hiver prolongé particulièrement destructeur. Selon Jingmai O’Connor et ses collèguesQuichercheurs, la constitution du plumage a constitué un élément décisif dans l'issue de cette sélection naturelle : « C’est peut-être parce que leurs plumes étaient moins adaptées au froid que celles des néornithes, dont les oiseaux actuels sont les descendants ». Les groupes dotés d'un duvet insuffisant ou mal réparti n'ont pas résisté à la chute thermique brutale qui a décimé les forêts et les cours d'eau.
L'apport des recherches menées dans le MontanaQui réside dans l'explication anatomique de la survie de la branche des oiseaux modernes. Les néornithes disposaient déjà d'un système de plumes entièrement développé, combinant un pouvoir isolant supérieur et une capacité de régulation thermique efficace. Cette caractéristique biologique a offert une protection indispensable contre les rigueurs du refroidissement planétaire consécutif à l'impact cosmique. Tandis que les autres lignées de dinosaures et d'oiseaux archaïques s'éteignaient définitivement, les ancêtres des espèces contemporaines ont traversé cette crise majeure grâce à leur imperméabilité et leur résistance au froid, avant de se diversifier à travers tous les continents.
Mais pourquoi les oiseaux ont-ils survécu aux autres dinosaures il y a 66 millions d’années ?
« Magnifiquement conservée dans une crotte de dinosaure, une plume semble détenir une partie du secret qui leur a permis de s’adapter aux conditions cataclysmiques qui ont suivi l’impact de l’astéroïde. »Lire l'article